Du commerce de gros et d'import à de nouvelles fonctions :

Sous la pression de leurs clients, les grossistes et importateurs ont toujours été à la recherche du meilleur produit au meilleur prix. Cela les a amenés, très tôt, à se tourner vers des fournisseurs étrangers, d'abord en Europe, ensuite sur le bassin méditerranéen, puis dans le sud-est asiatique. De la sorte, la profession s'est progressivement dotée d'une solide expertise en sourcing.

Le sourcing n'est plus une fonction primaire. Son champ s'est élargie et inclut désormais la création, le marketing, le contrôle, ainsi que toutes les facilités logistiques visant à mettre les produits à la disposition du consommateur.

La Création et les Marques :

Les importateurs disposent d'équipes de stylistes et d'ateliers de création à l'affût des dernières tendances de la mode. Bien souvent, ils réalisent pour leurs sous-traitants les patrons et choisissent les matières et les coloris, pour que les produits conçus correspondent aux attentes des consommateurs européens. La collaboration est plus étroite encore dans le cas de la production d'articles de marques, notamment sous licence : il importe de satisfaire très précisément aux prescriptions du cahier des charges du donneur de licence, en respectant « l'esprit maison » que celui-ci désire conserver pour ses produits.

Le contrôle :

En premier lieu, il y a le contrôle qualité : contrôle des matières, du chaussant, de la résistance, de l'hygiène et de la sécurité des produits... Dans ces domaines, la collaboration de laboratoires agréés est une aide précieuse.

Mais il existe une autre dimension du contrôle à laquelle les opérateurs du commerce international sont de plus en plus attachés : c'est le contrôle des clauses sociales et la pratique, chez les fournisseurs étrangers, d'audits sociaux qui permettent de vérifier que les conditions de travail, de salubrité, de rémunération minimum, sont effectivement respectées.

La fonction logistique :

Il ne s'agit pas seulement de concevoir et de faire fabriquer des articles à des milliers de kilomètres de sa base, encore faut-il les acheminer, les entreposer, les distribuer au bon endroit au bon moment. C'est aujourd'hui possible grâce aux entrepôts modernes et à la logistique performante dont se sont dotés les importateurs, qui leur assurent réactivité et flexibilité.

En conclusion, les importateurs deviennent des vecteurs essentiels de la présence de la mode française dans le circuit international. On a, dans le passé, minimisé leur rôle et il convient désormais de reconnaître leurs capacités et leurs mérites.